匡亚明(1906-1996),江苏丹阳人,曾先后就读于苏州第一师范学校和上海大学,1926年加入中国共产党。1927年以江苏省团省委特派员名义参与领导宜兴秋收起义。后任江苏省委徐海蚌特委宣传部长、上海总工会秘书长兼宣传部长。先后四次被捕,受尽酷刑而坚贞不屈。1937年被营救出狱后历任中共中央社会部政治研究室副主任,华东局宣传部副部长兼《大众日报》社长、总编辑等职。新中国成立后,历任华东政治研究院党委书记兼院长、中共中央华东局宣传部常务副部长等职。1955-1963年任东北人民大学(后更名为吉林大学)党委书记兼校长。1963年起任南京大学党委书记兼校长。“文革”中备受迫害,1978年复出,担任南京大学党委书记兼校长。1982年起为南大名誉校长,1991年被任命为国家古籍整理出版规划小组组长。晚年主持编写《中国思想家评传丛书》,著有《孔子评传》、《求索集》、《匡亚明教育文选》等。
1955年9月3日,匡老在吉林大学1955-1956学年典礼上发表讲话,提出社会主义大学要培养和形成“四种空气”,即强烈的政治空气,浓厚的学术空气,严肃的文明空气,活泼的文娱体育空气。1963年,他把关于“四种空气”的校风建设引进南京大学。1978年,他复出担任南京大学校长时再次倡导要加强以“四种空气”为基本内容和主要特征的校风建设。能够把“浓厚的学术空气”当做一种学风和校风提出来,既体现匡老作为教育家的远见卓识,又体现出他具有战略家的勇气和魄力。
匡亚明还是新中国倡导通识教育的第一人。早在1965年,他就在南京大学政治系进行试点,开展以打通“文史哲”、创办“大文科”为主要内容的通识教育。1980年在全国高校中率先开办了“大学语文”课程。
匡亚明曾推动了真理标准大讨论。南大党委把真理标准问题的讨论与当时正在展开的揭、批、查运动密切结合起来进行,并举行了数百名代表参加的真理问题大型讨论会。1978年第四期《南京大学学报》发表了匡老以《坚持实践第一的观点整顿思想作风》为标题的文章,分清了是非,解放了人们的思想。
匡亚明还推动了中国重点大学的建设。1983年5月,匡亚明给邓小平同志写信,提出加快建设全国50所重点大学的建议,引起邓小平同志的高度重视。可以说,“835建言”是“211”工程和“985工程”的先声。
匡亚明还极大地推动了南京大学对外学术交流。早在1978—1979年间,匡亚明就提出创办一个“中美文化研究中心”。1986年,南京大学—约翰·霍普金斯大学中美文化研究中心成立,旨在培养主要从事中美事务的高层次人才,为发展国际高校间的学术交流创造了一种新的模式,这是匡老关于中外交流和联合办学理念付诸实践的成功范例。
1986年,耄耋之年的匡亚明主动请缨,提出创办“中国思想家研究中心”,并编撰《中国思想家评传丛书》,对从孔夫子到孙中山共200多位中国思想家进行系统评述、总结,以继承中国传统思想文化中的珍贵遗产,并率先亲自撰著《孔子评传》。1996年夏,江泽民为《丛书》题词:“总结与继承民族优秀传统文化 繁荣和发展社会主义精神文明”。2006年丛书出版,被海内外誉为“20世纪中国最伟大的传统思想文化研究工程”,对总结和继承我国优秀传统思想文化作出了重大的贡献。