1977年8月,南京大学哲学系讲师胡福明完成《实践是检验真理的标准》的初稿,四易其稿后投寄《光明日报》,引起中共中央党校和《光明日报》社负责人的高度重视。1978年1月至4月,他应《光明日报》总编辑杨西光等的要求,先后对文章作了多次修改。《光明日报》杨西光、王强华和中央党校的吴江、孙长江等同志也参加了后期的修改。胡耀邦同志亲自审定了这篇文章。这篇文章最终发表在第一版,为了加重文章的分量,并没有以作者的名义发表,而以光明日报特约评论员的名义发表。
这篇文章一发表,在当时即引起强烈反响,众说纷纭,争论四起。文章也引起了邓小平同志的重视,他后来指出:“关于真理标准问题,《光明日报》刊登了一篇文章,一下子引起那么大的反应,说是'砍旗',这倒进一步引起我的兴趣和注意。”在他亲自领导下,围绕这篇文章的争论最终发展成为一场关于真理标准的大讨论。
《实践是检验真理的唯一标准》这篇文章揭开了全国关于真理标准大讨论的帷幕,为批判“两个凡是”的错误思想,重新确立党的解放思想、实事求是的思想路线作出了重大贡献。