1897年5月28日,原金陵大学历史系教授、捍卫和平的伟大传教士贝德士在美国俄亥俄州的纽瓦克诞生。
“给世界以和平,给人类以慈悲!”,这一著名的和平宣言既是贝德士留下的心愿,也是他一生追求的目标。
贝德士先后在海德姆学院、牛津大学、哈佛大学以及耶鲁大学求学,美国参加第一次世界大战后,他曾在印度和美索不达米亚地区做基督教青年会工作。从1920年至1950年,贝德士作为基督教传教士联合会的传教士,在中国的金陵大学历史系任教,长达30年之久。
1937年12月日军攻占南京前后,贝德士一直担任南京安全区国际委员会与世界红十字会南京分会的委员,并于1939年5月接替米尔士任南京国际救济委员会最后一任主席。其间,贝德士利用自己美国公民和金陵大学副校长的身份拯救了数万难民。
战争期间,贝德士在南京深入社会调查,写了《南京地区粮食调查》与《南京人口》以及多篇揭露日方贩卖毒品、实施慰安妇制度罪行的文章,在中外报刊发表,因而受到日方的多次迫害。1941年5月,他曾短暂回到美国,发表讲演,揭露日本在南京的战争暴行。战后他又作为证人出席东京与南京对日本战犯的审判。
贝德士保存了各种有关南京沦陷后情况的文献资料。1950年,由于中美关系的恶化,他被迫离开中国,同时将它们带回美国。这些现在称为《贝德士文献》的史料包括南京安全区国际委员会的档案,同时历数日军暴行,涉及杀人地点、受害人资料等,是迄今批量最大、最完整的南京大屠杀英文原始文献,具有重要的史料价值。
从1950年到1965年,贝德士在纽约协和神学院任教。退休后,直到去世,他都孜孜不倦地工作,对于基督教20世纪在中国的历史做了大量的研究。
1978年10月,贝德士在纽约与世长辞。
《贝德士文献》在藏于耶鲁大学神学院图书馆近40年后,才被中国学者、贝德士的学生章开沅发现,介绍到中国,贝德士的功绩和生平渐渐为人们所熟知,中国人民也必将永远铭记在心。