近日，来自南京大学的沈树忠院士获得了地层学国际最高奖项ICS Medal。有人要问了，啥是地层学？简单来说，地层学就是研究一层层沉积岩，通过它的结构、理化特征、生物化石，来分析这些地层是什么年代的，当时什么环境，有哪些生物，然后这些地层之间随着时间又有怎样的位置、结构变化。沈树忠院士正是二叠纪这个地层在国际上的权威专家，而正是他破解了2.5亿年前的那场“生物灭绝大惨案”的真正原因。 

 46亿年来最大的一次生物灭绝事件 大家都知道侏罗纪，因为有很多恐龙，二叠纪比侏罗纪还要早1亿年，那时候恐龙还没出现。这个时期，生物从海洋爬上陆地没多久，地上都是些裸子植物、蕨类、昆虫、爬行动物等，而海洋中的物种则相当丰盛了，比如各种鱼类、贝壳类、软体类，其中的佼佼者当属繁盛3亿年的三叶虫，后来居上的海蝎，及当时的霸主：几种凶猛的鱼，因此地球生物的主场还是在海洋之中。 白垩纪的恐龙灭绝事件惨烈吗？2.5亿年前二叠纪的这场灭绝还要惨！这些陆地上的、海洋里的生物几乎死光了。尤其是三叶虫，这家伙从寒武纪开始迅猛发展，直到二叠纪依旧称霸一方，3亿年来数量极其繁多，但是那场全球大灾难后，它们死光了。地球上96%的物种灭绝，尤其海洋生物，各种奇形怪状的介形、杯型等死的差不多了。不要觉得现在有些海洋生物形态奇特，比起寒武纪到二叠纪的海洋生物模样，简直“小巫见大巫”。二叠纪这场生物灭绝事件是生物史上最大的一次灭绝事件，称之为“惨案”毫不为过。 

 关于灭绝的原因说法很多，沈院士给出更准确的答案！ 很长一段时间，关于二叠纪生物灭绝惨案，大体三种解释。一是大陆板块漂移导致全球气候变化，一是陨石撞击说，还有一种是火山爆发引起。此前，到底是哪一种引起的，地质界没有一致的看法，更多的认为兼而有之。但是沈院士指出，是火山爆发引起的，他给出了非常准确的答案。他的这项研究成果曾刊登在权威期刊《自然》中，内容也被编入美国大学教材，再加之这次荣获地层学最高奖，可以看出国际学界对他研究的肯定。 他从很多年前就开始研究二叠纪地层，曾以浙江煤山、四川上寺等地层为对象，获得很多进展。去年，由他带领的国际团队在广西来宾二叠纪地层进行了系统研究，由此揭示了2.5亿年前那场大惨案的“元凶”——火山爆发，这一科学家争议许久的难题终于得到准确解答。他们通过对火山岩中的铀-铅元素的同位素的和化石的精细研究，计算一些火山碎屑的沉积速度，分析碳同位素的变化趋势，对比当时古海温的变化幅度，同浙江、伊朗等剖面的研究作对比，确定生态系统的崩坏正是由于大规模的火山喷发引起，其中以西伯利亚火山多次喷发的规模为最大，多地的岩浆活动造成海温及整个环境的迅速变化。 

 最大的一次火山活动，海温直接升高了8摄氏度。这种温度剧变，还有什么海洋生物能受得了？灭绝之后，生物进化的路子就此转折，种类大洗牌，有些没落，有些崛起，很多新种类开始踏上舞台。哪有永远的地球霸主呢？虽然人类是目前的地球霸主，但是能长盛多久比较难说。火山的威力看来我们还是小看了，它可以比陨石撞击更具破坏力。我们要保持敬畏自然、保护环境的心，当然，也表达对沈树忠院士及众多科学工作者的敬意！